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前不久，《指环王 OL》悄无声息地上线了第七部资料片，除了游戏本身的拥护者和少数几个核心 MMO 网站，几乎没人注意到这件事。作为一大 IP，《指环王》一如既往地强势，明年将有系列电视剧上线 Amazon Prime，还有一个神秘的新 MMO 游戏正在开发。
但《指环王 OL》的成绩却是长期下滑，即便去年《魔兽世界》怀旧服短暂地登上过霸主地位，让人们重燃对早期 MMO 游戏的兴趣，但这款游戏依然没能从中捞到好处。
到底是什么让这个 2007 年上线的游戏至今仍有足够热度支撑起定期的内容更新？要知道，许多和它同辈的 MMO 早就关服了。对许多《指环王 OL》玩家而言，重要的从来不是战斗或游戏机制，他们只是纯粹享受中土世界的生活。
《指环王 OL》总会被人用来和《魔兽世界》做比较，考虑到游戏上线时间和核心玩法，这也能理解的。但这款游戏与它那个高人气竞争者大有不同，为了还原原作的设定和庄严感，《指环王 OL》的游戏体验相当朴素，这里不会有骑着巨蝎的卡通熊猫，取而代之的是大量描述世界历史和社会经济的任务文本，即便是简单如「杀八头野猪」的任务也是如此。
许多任务的存在只是为了让玩家更深入地了解这样一个世界，而不是给大家制造困难，比如游戏前期有一条任务链，你需要给一对精灵兄弟充当信使，这样的一个过程中，你将了解到他们在争论离开中土西渡的时机。
在组队任务中，玩家扮演的是从旁辅助的角色，同时也是成功的关键因素，因此会更有动力去了解自己所做的任务背后的含义，而非只盯着任务奖励里的新装备。游戏的重点不在于 PvP，人们专注于 PvE 上，和其他玩家联手对抗索伦的爪牙，你的乐于助人将为玩家社群的声誉添砖加瓦。相较之下，《魔兽世界》苦恶意玩家矣。
这个游戏并没有想象中那么沉闷，你可以加入烈酒同好会，也可以接各种好玩的任务，比如在运送新鲜出炉的馅饼途中避开饥肠辘辘的霍比特人，这是一款极具现实感的奇幻 MMO 游戏。
托尔金主题公园
《指环王 OL》初上线时广受好评，但在两次稳扎稳打的资料片更新后，由于更新怠慢、对是否转型免费游玩模式犹豫不决、以及公司所有权过渡带来的动荡，这款游戏陷入了困境。为了吸引新玩家和回归玩家，游戏在 2018 年 11 月上线了两版进度从零开始的服务器，被称为「传奇服务器」。
和《魔兽世界》怀旧服不同，这两个服务器包含了多年以来的所有体验优化和平衡性调整，只不过仅开放游戏最初上线的内容，并且减缓了经验获取速度，鼓励玩家们放慢步调去了解他们身处的世界。
游戏性调整包括怪物伤害按比例下调，同时添加了许多增强角色的简单方法，这能取代那些繁杂的旧机制，有效避免玩家之间引发诸如「《魔兽世界》怀旧服究竟是好玩还是令人抓狂」之类的争吵。
但这么做有一个缺点，就是会忽略玩家对游戏挑战性的需求。曾经你需要小心行事，尽量不吸引仇恨，而现在你可以优哉游哉地打趴一路上所有可怜的敌人。曾经需要一个队伍才能处理掉的精英怪，现在玩家也可以一对一轻松碾压对方。
虽然常规服务器在其后期内容中增加了些许挑战，但依然对玩家相当友好，所以 2017 年上线的魔多资料片因难度提高而在玩家论坛上引发大量争议（毕竟是魔多），人们的普遍观点是「这个版本过于枯燥乏味」，最后官方进行了修改。因此，现在的《指环王 OL》与其说是游戏，不如说是一卷铺开的互动式托尔金故事书。不过话说回来，一款已经有些年头的 MMO 真的需要靠挑战性来吸引玩家吗？
Reddit 用户 outbound_flight 曾汇总过面向萌新的全面 FAQ，作为《指环王 OL》玩家社群的活跃成员，他有自己的看法。
「在《无尽的任务》和《魔兽世界》里，我不得不当个强度党，所以《指环王 OL》丰富的社交元素真的很吸引我，」他说，「我喜欢用主线和节日任务得来的物品装饰我的房屋。这游戏里还有成吨的外观选项，我能把角色打扮成自己最喜欢的模样。如果我想玩些刺激的游戏，玩《彩虹六号：围攻》就行了。我玩《指环王 OL》完全是为了剧情和社交内容，一路无双意味着我能更快触发下一段剧情，何乐而不为？」
拯救世界不如装修
正如 outbound_flight 所说，四时节庆、丰富的房屋装修和外观选项、以及玩家自发组织的活动，这些都是《指环王 OL》的亮点。玩家们可能会在闲聊中追忆起这个游戏曾经有过的硬核内容，但他们也乐于花时间去为下一套外观搭配一件合适的披风。
另外一位活跃玩家 Evodius 曾编写过入门《指环王 OL》的游戏指南，他认为房屋系统是游戏体验的一大亮点。
「《指环王 OL》多样的房屋装饰从没让我失望，那些物件让我感觉自己真的成为了中土里的一分子，」他表示，「虽说所谓装修也不过是把屋子当成『豪华仓库』使用，但我总想获取最新的节日家装，里面有太多我想收集的物品了。拥有一座属于自己的霍比特洞屋或优雅的精灵住宅，是对游戏沉浸感的极大提升。」
《指环王 OL》多年来的剧情内容已经涵盖了整个魔戒战争，后来转而开始发掘较少为人关注的细节和补充内容。游戏地图的规模已经相当宏大，即便只想看看风景，也得骑着马儿花三个小时才能从地图一端跑到另一端。
中土世界的吸引力是显而易见的，却还是被很多人忽略了。托尔金笔下的世界举世经典，却被现代社会那令人应接不暇的娱乐方式所掩埋。对一些人来说，中土意义重大，《魔兽世界》或许有更大的玩家群体和更丰富的游戏内容，但中土世界仅此一个。
「每次听别人吐槽《指环王 OL》和《魔兽世界》画面过时我就莫名想笑，因为直到现在我依然沉醉于这些世界的美丽，」Evolius 说，「虽然《指环王 OL》和其他 MMO 比起来没有特别让人兴奋或与众不同的地方，但它有一点是绝妙的，那就是剧情。游戏里讲述的那些故事总是一次次把我和其他玩家吸引回来。初见瑞文戴尔的风景，和甘道夫之间的交流 …… 这些都是无可替代的体验。正是这些看似琐碎的细节，让人越发想沉浸在这样一个世界里。」
玩家们分享了无数的游戏截图，看着包括夏尔在内的经典场景，他们难掩溢美之词，这证明游戏的视觉设计非常成功。准确的说，《指环王 OL》的游戏体验是居于其中，而非从中获取精神上的刺激感。
派你去杀野猪的那位精灵可能在这 12 年间寸步未移，但周遭的一切足以说明她在这样一个世界里有了属于自己的位置。这样一个世界本就通过游戏的进展而变得愈发真实生动，不单单是为了容纳副本内容而存在。
融入中土
2007 年已有不少网络游戏，但 2019 年的游戏数量之多、内容之深，恐怕会让你恨不得一天能有四十八小时。像《指环王 OL》这类慢热的长线游戏已经无法满足玩家了。他们变得更难满足了。
Outbound_flight 解释说：「有一段时间，前任开发商 Turbine 想把游戏变得更符合休闲玩家的喜好。他们追随时下流行趋势，逐渐减少游戏的『硬核』内容，很多玩家对此感到不满。现任开发商 Standing Stone Games（下文简称 SSG）想改变这个方针，但就和其他开发商一样，他们也担心提高难度会影响玩家的存留率。」
经过这么多年，《指环王 OL》已经和最初版本大不相同。现在，即便要去那些受诅咒的荒野之地，也无需像以往那样计划周详、准备补给，最关键的是，大家不用再耗费那么多时间了。如今，你所经之处可以遇到免费的增益或付费商店提示，商店里卖的东西能增强角色，加快游戏进度，同时还出售各式各样的宠物、房屋装饰、外观，甚至不同音色的小提琴，全然不是当年那个需要努力生存的世界了。
最初的《指环王 OL》以相当凶险的游戏环境重现了托尔金世界中那些潜伏的残酷危险，每当在可怖的遭遇中幸存下来，回到家中温暖的壁炉旁时，那种舒适和宽慰之感，随着游戏系统的修改而逐渐消逝。不过，怀旧并不等于故步自封，能满足忠实玩家的需求，才是这个虚拟中土世界得以长久存在的原因。
随便玩玩的那部分人已经离开，留下的玩家在如今的真实的生活中也承担着更多义务，他们希望游戏能缩短任务时间，比起面对新的危机和挑战，人们更乐意花些时间去打扮角色。《指环王 OL》想要存活下来，还得面对其他竞争对手。
「MMO 游戏从上线的那一刻起就在走向消亡，」Evodius 说。「谁都懂得要制造短期人气高峰从中赚取利益。SSG 团队能长久保持稳定的内容更新真的很了不起，这样一个小团队迄今为止做出的成绩让我很是佩服。但是这游戏的付费内容有点太庞杂了，和其他同类游戏相比，价格也十分高昂，对新玩家来说可能比较劝退。就算他们真的很喜欢这款游戏，那些必须购买的大量付费扩展内容也会浇灭他们的热情。」
简单的方向，明亮的未来
《指环王 OL》玩家社区对于游戏未来走向、SSG 的开发方针以及哪种付费道具对游戏体验最有实际意义都不乏激烈的讨论。但对一个已经有些年头的 MMO 游戏来说，《指环王 OL》的未来似乎还算安稳。
执行制作人 Rob Ciccolini 在最近接受了 Destructoid 的采访，他对游戏的未来走向持乐观态度。如果你翻阅论坛多年来的历史发言，会看见有超多帖子声称这款游戏已经凉了，但同时也会发现有数以百计的 MMO 爱好者和托尔金迷在发帖寻求新人指南。
图为初入坑《指环王 OL》的托尔金迷发帖求助，她是一位 67 岁的老奶奶，从初中开始沉迷托尔金的书，大学时期还写过同人文，现经孙子推荐开始玩这款游戏
现在许多网络游戏的玩家群体都是出了名地严苛且追求效率，但《指环王 OL》的玩家却倾向于培养与此不同的社区文化。
「这款游戏的玩家社群非常和谐友爱，」outbound_flight 说，「半数玩家都已步入中年，很多人已经玩了好几年了。如果不是真正热爱这款游戏，他们也不太可能会付费订阅和购买拓展包。大家都很清楚自己喜爱的游戏不像《魔兽世界》那样有庞大的玩家基数和源源不断的新鲜血液，所以整个社群自发组织起来，为新玩家答疑解惑。他们最不希望看到难得入坑的新人被吓跑，所以大家都很乐意付出时间帮助他人。」
我们从《指环王 OL》的官方公告就能够准确的看出这种氛围，里头大部分内容都是玩家社区新闻以及推荐能让中土之旅更便捷的付费道具。Evodius 提到，比起其他 MMO 社群，这里的低等级玩家更容易得到帮助，没人会催促你快点升到满级去接触游戏的核心内容，大家都更希望萌新能收获最舒适的游戏体验。
大家似乎不怎么抱怨过时的游戏玩法，因为自 1937 年《霍比特人》出版以来，粉丝就梦想能在中土世界里走一遭。对于许多 MMO 游戏来说，优秀的地图设计和玩家社群并不足以吸引人们一直买账，但对于《指环王 OL》来说，这似乎绰绰有余了。
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翻译：夜猫 编辑：Zoe
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